嘉峪关，始建于明洪武五年（公元1372年），因建在嘉峪关西麓的嘉峪山上而得名，它比"天下第一关"山海关早建九年。这里地势险要，南是白雪皑皑的祁连山，北是连绵起伏的黑山，两山之间，只有30华里，是河西走廊西部最狭窄的地方，被称作"河西第一隘口"。关西的大草滩，黄草平沙，地域开阔，素为古战场，关东是丝路重镇酒泉，紧靠关东南坡下，有著名的峪泉活水，"九眼泉"冬夏澄清，终年不竭，可供人马饮用，并可灌溉良田。这些优越的自然条件和险要的地理位置，是这里建关的主要原因。早在汉代，就在距关城北七里的石关峡口设有玉石障，依山凭险，设共防守，据史料记载，明代以前，这里一直是“有关无城”。

　　明王朝建立后，为了加强河西的军事防御，征虏大将军冯胜收复河西后，在此选址建关，以控制西去的交通要道。据历史记载，嘉峪关“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长城筑而后关可守也”。嘉峪关从建关到成为坚固的防御工程，经历了一百六十多年的时间。明洪武五年（公元1372年）首筑土城，周长220丈，丈许，就是现在的内城夯筑部分，当时只是有关无楼。明弘冶八年（公元148年），肃州兵各道李端澄主持在西罗城嘉峪关正门项修建嘉峪关关楼，也就是说，嘉峪关关楼是关城建成一百多年之后方修建的，史书上记载说？“李端澄构大楼以壮观，望之四达”，又过了11年，也就是明正德元年（公元 1506年）八月至次年二月，李端澄又按照先年所建关的样式、规格修建了内城光化楼和柔远楼，同时，还修建了官厅、仓库等附属建筑物。嘉靖十八年（公元 1539年），尚书翟銮视察河西防务，认为这里必须加强防务，于是大兴土木加固关城，在关城上增修敌楼、角楼等，并在关南关北修筑两翼长城和烽火台等。至此，一座规模浩大，建筑宏伟的古雄关挺立在戈壁岩岗之上，它像一队威武雄壮的战士，屹立在两山之间、伸出双臂，牢牢地守卫着丝绸之路的咽喉要道。公元1873年当时的陕西直隶总督左宗堂在收复新疆伊犁时速经嘉峪关，面对雄伟壮观、气势磅榜的关城，提笔写下“天下第一雄关”的巨匾悬挂于嘉峪关楼上，为雄关又添了几分威严、几分雄壮。清末因禁烟而被贬赴伊犁的爱国将领林则徐于1842年10月11日途经嘉峪关时，面对巍巍雄关和大漠风光写下了著名的诗篇,其中一首写道：

严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。
飞阁遥连秦树直，缭恒斜压陇云低。
天山巉峭摩肩立， 瀚海苍茫入望迷。
谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。

　　一生酷爱古诗词和书法艺术的毛泽东同志曾手书过这首著名的诗篇。

　　雄关关城布局十分合理，建筑也很得法，适合战争防御的需要，关城有三重城廊，多道防线，城内有城，城外有壕，形成重城并守之势，如果敌兵来犯，可确保万无一失。

　　嘉峪关建关六百多年以来，由于风雨侵蚀，曾进行过大规模的修缮。尤其是在1986年，嘉峪关市委、市政府响应邓小平同志“爱我中华、修我长城”的伟大号召，倡导各界人士捐款集资，恢复关城。当时，嘉峪关按照国家文物局杨烈等同志指示“修旧如旧、恢复原貌”，经过多方努力，嘉峪关楼终于又屹立于雄伟的关城之上，站在嘉峪关楼上看着关外，由于岁月侵蚀而变的沧桑的丝路古道，诸多感慨涌上。回头，曾有这样一幅对联记载关楼的沧桑历史：

　　历明清经民国毁于风雨岁月空留遗址、静观世事沧桑；
　　爱中华修长城建在升平年代恢复原貌、再睹华夏春色。

　　更值得一提的是长城学专家罗哲文老先生也诗兴大发，口占七绝一首：

　　嘉峪山前起煤城，墙台高峙气萧森
　　雄关天下今谁主，游客登楼话古今。

　　是的，雄关本身的防御意义早已成为了过去，而今登上这座气宇轩昂的关城，人们不仅为它的气势、它的雄壮、为祖辈们的智慧所折服，更多的是在思索和寻找。在改革开放，发展社会主义市场经济的今天，如何使这座关城焕发出无比的生命力，这是历史赋予我们的责任和使命，谁说春风不度玉门关？改革开放的春风早己吹绿了关城内外。大开发的春风为关城的建设推波助澜。使机遇与挑战同时摆在我们面前。是固守着祖辈留给我们的这笔财富而满足于现状，还是积极探索、寻找差距、开拓进取？事实是最好的口答；关城作为人类重要的文化遗产、当之无愧地被授予甘肃省爱国主义教育基地、一九九六年被授予全国百家爱国主义教育示范基地，今天在实施西部大开发的宏伟战略中，雄关又在争创中国优秀旅游城市的活动中找差距、定措施，这些都意味着关城人正以"不到长城非好汉"的精神赋予关城以新的意义。